中国传统的阴阳观念是十二生肖排列顺序的来源。十二生肖的顺序得以确定，是将动物分为阴阳两类，而这个分类依据是根据动物脚趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右脚趾数一般是一样的，只有鼠是前足为四，后足为五，奇偶同为一体。在物以稀为贵的情况下，鼠自然当仁不让位居第一。其次是牛，四个脚趾，为偶数；虎，五个脚趾，为奇数；兔，四个脚趾，为偶数；龙，五个脚趾，为奇数；蛇，没有脚，算为偶数；马，一个脚趾，为奇数；羊，四个脚趾，为偶数；猴，五个脚趾，为奇数；鸡，四个脚趾，为偶数；狗，五个脚趾，为奇数；猪，四个脚趾，为偶数。
除根据阴阳观念来将十二生肖排序外，还有一些流传于民间的排序方法。有古代学者从十天干十二地支的角度来解说地支和生肖的配属关系，也有民间传说故事中的轩辕皇帝选拔十二种动物担任宫廷式侍卫的说法。十二生肖由来已久，但是大多数人知道十二生肖的排序和内容，却不知道十二生肖排序的由来和渊源，这其中蕴含的文化和典故包含着很多的学问，值得人们推敲。
